Родился 1 июля 1935 года в г. Туника, Массачуссетс. Умер 16 марта 2007 года в г. Остин, Техас.
В наивысшей точке своей карьеры лидера группы (1970-е) James Cotton был оживленным, потным и вертящимся как дервиш блюзменом, который выплескивал свой вокал и выдавал потрясающий звук из своих беззащитных маленьких гармоник чудовищной силой своих легких. Из-за болезни горла его вокал уже не такой, как был тогда, но Джеймс остается искусным харпером.
У Коттона были огромные туфли, когда он последовал за Little Walter’ом как харпер Muddy Waters’а в 1954 г., но следующие 12 лет юный миссисипец занял достойное место рядом с королем чикагского блюза. Конечно, Коттон долго готовился к такому повороту карьеры. Он учился “выть” на гармонике у самого Sonny Boy Williamson’а.
Еще ребенком Коттон впервые услышал радиопередачи с участием легендарного Williamson’а. Коттон был настолько уверен в своем будущем, что в 9 лет переехал в дом Вильямсона, впитывая тонкости блюзовой гармошки от одного из “царствующих” мастеров. Шесть лет спустя Коттон был готов обрушить _свой_ звук.
Играя с местными знаменитостями Joe Willie Wilkins и Willie Nix, Коттон заработал хорошую репутацию в Западном Мемфисе. Следуя по стопам своего учителя, он принял участие в радио-шоу в 1952 году.
Сэм Филлипс, чья записывающая компания “Сан” все еще была начинающей, пригласил Коттона на запись двух синглов “Straighten Up Baby” в 1953 году и “Cotton Crop Blues” в 1954. Говорят, что Коттон играл не на гармошке, а на ударных…
Когда Уотерс проезжал через Мемфис (без своего последнего харпера – Junior Wells’а), Коттон нанялся к легенде и поехал в Чикаго. К несчастью для него, Chess Records настояли на участии Little Walter в записях Waters’а до 1958 года, когда Коттон сыграл с Waters’ом “She’s Nineteen Years Old” и “Close to You”.
По просьбе Коттона Waters добавил мелодию Ann Cole “Got My Mojo Working” в свой репертуар. Walter играл на первых студийных записях Muddy Waters’а, но в окончательной версии 1960 г. играл Коттон.
К 1966 году Коттон дорос до самостоятельной игры. Его дебютному альбому, записанному на Verve Records в 1967 году предшествовала игра в таких группах, как Vanguard, Prestige и Loma. В состав его группы входили тогда гитарист Luther Tucker и ударник Sam Lay. Придав немного соула в свой одноименный дебютный альбом, Коттон отправился в растущую область блюз-рока, где и оставался до конца шестидесятых.
В 1974 Коттон вместе с исполнителем “Буддой” выпустил “100% Cotton”, один из своих неувядающих альбомов с Matt “Guitar” Murphy. Десять лет спустя лэйбл “Аллигатор” выпустил еще один выдающийся альбом Коттона – “High Compression”, стиль которого можно поровну разделить между традиционным чикагским блюзом и джазом. “Harp Attac!” – встреча в 1990, организованная “Аллигатором”, сблизила Коттона с тремя “благородными пэрами”: Wells, Carey Bell и Billy Branch. Записывающая компания “Antone’s Records” подарила миру пару брильянтов: живой концерт в 1988 г. (объединивший Коттона с Мерфи и Таккером) и звездный студийный проект Mighty Long Time (1988).
У Коттона до сих пор армия последователей, несмотря на то, что серьезные проблемы с горлом трагически лишили его своего яростного голоса.
Эта болезнь разрушила части его номинированного на Грэмми альбома (“Living the Blues”). Только когда Коттон опять взял в руки гармошку, все убедились в его былой энергичности.