Родился 1 июля 1935 года в г. Туника, Массачуссетс. Умер 16 марта 2007 года в г. Остин, Техас.
В наивысшей точке своей карьеры лидера группы (1970-е) James Cotton был оживленным, потным и вертящимся как дервиш блюзменом, который выплескивал свой вокал и выдавал потрясающий звук из своих беззащитных маленьких гармоник чудовищной силой своих легких. Из-за болезни горла его вокал уже не такой, как был тогда, но Джеймс остается искусным харпером.
У Коттона были огромные туфли, когда он последовал за Little Walter’ом как харпер Muddy Waters’а в 1954 г., но следующие 12 лет юный миссисипец занял достойное место рядом с королем чикагского блюза. Конечно, Коттон долго готовился к такому повороту карьеры. Он учился «выть» на гармонике у самого Sonny Boy Williamson’а.
Еще ребенком Коттон впервые услышал радиопередачи с участием легендарного Williamson’а. Коттон был настолько уверен в своем будущем, что в 9 лет переехал в дом Вильямсона, впитывая тонкости блюзовой гармошки от одного из «царствующих» мастеров. Шесть лет спустя Коттон был готов обрушить _свой_ звук.
Играя с местными знаменитостями Joe Willie Wilkins и Willie Nix, Коттон заработал хорошую репутацию в Западном Мемфисе. Следуя по стопам своего учителя, он принял участие в радио-шоу в 1952 году.
Сэм Филлипс, чья записывающая компания «Сан» все еще была начинающей, пригласил Коттона на запись двух синглов «Straighten Up Baby» в 1953 году и «Cotton Crop Blues» в 1954. Говорят, что Коттон играл не на гармошке, а на ударных…
Когда Уотерс проезжал через Мемфис (без своего последнего харпера — Junior Wells’а), Коттон нанялся к легенде и поехал в Чикаго. К несчастью для него, Chess Records настояли на участии Little Walter в записях Waters’а до 1958 года, когда Коттон сыграл с Waters’ом «She’s Nineteen Years Old» и «Close to You».
По просьбе Коттона Waters добавил мелодию Ann Cole «Got My Mojo Working» в свой репертуар. Walter играл на первых студийных записях Muddy Waters’а, но в окончательной версии 1960 г. играл Коттон.
К 1966 году Коттон дорос до самостоятельной игры. Его дебютному альбому, записанному на Verve Records в 1967 году предшествовала игра в таких группах, как Vanguard, Prestige и Loma. В состав его группы входили тогда гитарист Luther Tucker и ударник Sam Lay. Придав немного соула в свой одноименный дебютный альбом, Коттон отправился в растущую область блюз-рока, где и оставался до конца шестидесятых.
В 1974 Коттон вместе с исполнителем «Буддой» выпустил «100% Cotton», один из своих неувядающих альбомов с Matt «Guitar» Murphy. Десять лет спустя лэйбл «Аллигатор» выпустил еще один выдающийся альбом Коттона — «High Compression», стиль которого можно поровну разделить между традиционным чикагским блюзом и джазом. «Harp Attac!» — встреча в 1990, организованная «Аллигатором», сблизила Коттона с тремя «благородными пэрами»: Wells, Carey Bell и Billy Branch. Записывающая компания «Antone’s Records» подарила миру пару брильянтов: живой концерт в 1988 г. (объединивший Коттона с Мерфи и Таккером) и звездный студийный проект Mighty Long Time (1988).
У Коттона до сих пор армия последователей, несмотря на то, что серьезные проблемы с горлом трагически лишили его своего яростного голоса.
Эта болезнь разрушила части его номинированного на Грэмми альбома («Living the Blues»). Только когда Коттон опять взял в руки гармошку, все убедились в его былой энергичности.