Родился 5 декабря 1899 года в Глендоре, Миссисипи. Умер 25 мая 1965 года в Элене, Арканзас. Гармоника, вокал. Дельта и чикагский блюз.
Сонни Бой Вильямсон был, с любой точки зрения, легендой блюза. К моменту своей смерти он имел такой большой стаж, что в начале своей карьеры он успел поиграть с Робертом Джонсоном, а в конце – с Эриком Клэптоном, Джимми Пейджем и Робби Робертсоном. А между началом и концом своей карьеры он выпил немерянное количество виски, исколесил всю страну, 15 лет успешно вел радиошоу, с большим успехом выступал в Европе, сыграл и спел некоторые из величайших блюзов, когда-либо запечатленных в черных патефонных записях.
Его манера петь была хитрой, злой и усталой, а звучание его гармошки было наполнено короткими, ритмичными взрывами в одну минуту и мощными, возбужденным звуком в следующую. Его песни были остроумными и едкими, в значительной степени – автобиографичными, что помогает в исследовании его жизни.
Хотя он взял свой псевдоним у другого известного харпера, он остался самим собой и никто не звучал так как он. Капризный, ожесточенный и подозрительный, он как никто другой умел сплести вокруг себя такую сеть дезинформации. Даже его дата рождения (от 1897 по 1909) и его подлинное имя (Алек, Алекс, Вилли, “Райс” – может быть прозвищем, а может и нет – Миллер или Форд) не могут быть точно установлены.
О его детских годах в Миссисипи ничего не известно. Известно только что в середине 30-х годов он путешествовал по Дельте, работая под псевдонимом Литл Бой Блю. С такими легендами блюза, как Роберт Джонсон, Роберт Найтхок, Роберт Локвуд-младший и Элмор Джеймс он работал в забегаловках, на молодежных тусовках, сельских вечеринках, и просто по случаю.
В начале 40-х он был звездой “King Biscuit Time” на радио KFFA, первом живом блюзовом радиошоу, прозвучавшем на американском радио. Для большего успеха его спонсор, Interstate Grocery Company, стали представлять Миллера как чикагскую звезду гармоники Джона Ли “Сонни Боя” Вильямсона, чтобы продавать больше муки “Кинг Бисквит” с его изображением а пакете.
Сегодня, в эпоху видео, трудно предположить, что такая уловка сработает. Настоящий Сонни Бой был звездой, его записи были очень популярны, а вокал и гармоника Миллера не имели ничего общего с ним. Однако, Вильямсон не хотел ехать выступать на Юг, он и так процветал, и, когда Джон Ли был убит в Чикаго, Миллер стал, по его собственным словам, “настоящим Сонни Боем”. Среди своих коллег-музыкантов он все еще был Райсом Миллером, но для всего мира он стал Сонни Бой Вильямсоном.
Шоу стало очень популярным, что подвигло IGC на выпуск “Кукурузной Муки Сонни Боя”, с его изображением на пакете. Несмотря на местный успех, Сонни Бой не особенно стремился записываться. Хотя он часто заявлял о том, что он делал записи в 30-х годах, никаких других свидетельств этого не найдено. Лиллиан МакМюррей, владелица студии “Trumpet Records” в Джексоне, Миссисипи, буквально выследила его до пансиона в лежащем неподалеку Бельцони и уговорила его сделать запись.
Музыка Сонни Боя, сделанная между 1951 и 1954-м годами демонстрирует его в лучшей форме, его вокальные, инструментальные и сочинительские навыки были отточены до совершенства. И, хотя его первый трампетовский релиз “Eyesight to the Blind”, и, хотя по сравнению с более поздними записями на “Чесс” они выглядят довольно бледно, они, тем не менее, и сегодня остаются классикой, представляя собой кабацкую музыку в лучшем ее варианте.
Другой большой вклад в историю блюза был сделан, когда Сонни Бой пригласил звезду “King Biscuit Time” Элмора Джеймса поиграть в студию. Сонни дул в гармошку, барабанщик держал ритм, а скрытый магнитофон все это записывал, в результате чего Элмор записал первую версию того, что потом станет его “визитной карточкой” – “Dust my Broom” Роберта Джонсона. В то время Сонни Бой развелся со своей первой женой (которая, кстати, была сестрой Хаулина Вульфа) и женилса на Мэтти Гордон. Это был, пожалуй, самый долгий его союз в его жизни за пределами музыки, союз с Мэтти, которая странствовала вместе со своим мужем, не задумываясь о собственной выгоде. После этих событий Сонни Бой переехал в Детройт, где ненадолго занял место в группе Бэби Бой Уоррена, добавив свои потрясающие соло в его записи “Blue Lake” и “Excello” в 1954-м году.
В начале 1955-го года, после выхода сингла на лэйбле “Ace” Джона Винсента, Макмюррей продала вильямсоновский контракт Бастеру Вильямсу в Мемфисе, который, в свою очередь, продал его в Чикаго, Леонарду Чессу. Все встало на свои места, и Сонни Бой поселился к северу от Мэйсон-Диксон лайн; теперь он был официальным записывающимся музыкантом в студии “Чесс”. Его первая чессовская сессия состоялась 12 августа 1955 года, и получившийся в результате сингл “Don’t Start Me to Talkin'” быстро прорвался в ритм-н-блюзовые чарты. На своей второй сессии он играл со своим старым товарищем, Робертом локвудо-младшим, который был одним из “King Biscuit Boys” и который стал, де факто, постоянным гитаристом “Чесс”, но при этом работал и на других чикагских лэйблах. С локвудовской комбинацией ритмов а-ля Роберт Джонсон с джазовыми аккордовыми последовательностями вильямсоновская гармошка и сухой вокал звучали очень свежо, вклад Локвуда в успех чессовских записей Вильямсона нельзя переоценить.
У Сонни Боя была замечательная особенность – он мог исчезать на целые месяцы. Когда у “Чесс” было мало заказов, он ехал в Арканзас и ненадолго появлялся на радиошоу “King Bisquit”. Но в 1963-м году он поехал в первый раз в Европу, участвуя в фестивале американского блюза.
Бум народной музыки был в самом разгаре и европейцы охотно приглашали американских блюзменов и они соглашались, чтобы поработать для благодарной европейской публики. Сонни Бой пустил в ход весь свой арсенал и играл каждую ночь. Он полюбил Европу и остался в Англии, когда турне закончилось. Он начал работать в молодежных клубах и записываться с The Yardbirds и группой Эрика Бардона, которую он называл не иначе как ‘de Mammimals’.
В блюзовых турах он мог бы быть в большом почете, но только в обстановке молодежного бит-клуба, играя с молодыми белыми ребятами, он пускал в ход все те фишки, которые он использовал во времена “King Biscuit” и сводил молодежь с ума. Песня “Help Me” неожиданно стала хитом в Великобритании и во всей Европе. Теперь, в середине 60-х, получив признание Вильямсон решил поселиться в Европе. Но обзаведясь ярким двухцветным костюмом городского джентльмена (дополненного шляпой-котелком, зонтиком и кейсом, набитым гармошками), сшитым на заказ, он рванул обратно в Штаты, в студии “Chess”, на последние сессии.
В 64-м году вернулся в Англию героем. Одна из его последних записей, с Джимми Пейджем на гитаре, была названа “I’m Trying to Make London My Home”.
В 1965-м он поехал домой, в Миссисипи и вернулся в радиошоу “King Biscuit”. Продолжая носить свой заказной костюм он потчевал местных историями о своих путешествиях по Европе. Одни верили, другим, кто знал его давно, казалось, что для объяснения его подвигов вместо слова “Европа” нужно использовать слово “Марс”. Однако, после более чем тридцатилетних странствий по Штатам и концертов перед благодарной европейской публикой, Сонни Бой имел причину для возвращения в Дельту. Он приехал чтобы умереть на родине. Он заручился поддержкой своих старых друзей, таких как Хьюстон Стэкхаус и Пек Кертис, и они возили его по всем местам, где он был в молодости. Иногда он заходил к старым друзьям, остальное время проводил на берегах реки за рыбалкой.
Когда “The Hawks”, бывшая команда Ронни Хокинса, выступали в тех краях, они специально разыскали Сонни Боя и привели его в кабак на свой концерт. Весь вечер Сонни сплевывал в кофейную чашку, стоящую перед ним и когда Робби Робертсон подошел к нему в перерыве он обнаружил, что чашка наполнена кровью. 25 мая 1965 года Кертис и Стэкхаус ждали Вильямсона в студии KFFA, чтобы вести очередную передачу “King Biscuit”. Вильямсон так и не появился. Тогда Кертис поехал к нему домой и обнаружил его в кровати, умершим от сердечного приступа. Сонни Бой был похоронен на кладбище Уайтфилд в Тутвайлере, штат Миссисипи, на его похороны пришло много людей. Как сказал Хьюстон Стэкхаус, “Его любила вся страна”. В 1980-м году он был избран в зал славы основателей блюза.